La Consellería de Industria, Turismo, Innovación y Comercio ha financiado, a través de Ivace+i Innovación, un proyecto de I+D+i que ha buscado transformar residuos de poliuretano procedentes de la industria del calzado en nuevos materiales para fabricar suelas. La iniciativa, denominada VAL-rPU-CALZADO, ha perseguido reducir el impacto ambiental de estos desechos, que actualmente acaban mayoritariamente en vertederos.
El proyecto ha desarrollado una tecnología que combina procesos avanzados de reciclado químico y mecánico para recuperar materias primas de alto valor y reincorporarlas a nuevos productos. Según la información facilitada, el objetivo ha sido avanzar hacia un modelo más circular, en el que los residuos generados por el propio sector puedan reutilizarse para fabricar nuevos componentes de calzado con prestaciones equivalentes a las de los materiales convencionales.
Una técnica para recuperar poliuretano
La principal novedad del proyecto ha sido la aplicación de técnicas de reciclado químico a un material especialmente complejo de recuperar como el poliuretano, un plástico termoestable que no puede fundirse y volver a moldearse como ocurre con otros materiales.
A diferencia de los sistemas tradicionales, que suelen limitarse a triturar y reutilizar los residuos como material de relleno, esta tecnología ha permitido obtener de nuevo componentes químicos que pueden emplearse como materia prima para fabricar nuevos productos.
En concreto, los investigadores han utilizado un proceso de glicólisis, mediante el cual se rompen las cadenas moleculares del poliuretano residual para recuperar polioles reciclados. Estos compuestos se han incorporado después a nuevas formulaciones con las que se han fabricado suelas y otros elementos del calzado con propiedades mecánicas adaptadas a las necesidades de cada aplicación.
De este modo, el proyecto ha contribuido a cerrar el ciclo de vida del poliuretano dentro de la propia industria del calzado, con el objetivo de reducir la dependencia de materias primas vírgenes y minimizar la generación de residuos.
Validación industrial y próximos pasos
La iniciativa se ha encontrado en una fase avanzada de validación industrial. El sistema desarrollado ya ha mostrado un alto potencial para producir suelas de poliuretano reciclado con niveles de calidad próximos a los obtenidos mediante materiales convencionales.
Los próximos pasos han consistido en completar la validación piloto a escala semiindustrial, avanzar en los procesos de certificación y preparar la futura implantación comercial de la tecnología. Además, los resultados obtenidos podrían facilitar su aplicación a otros polímeros y a sectores industriales con problemáticas similares.
Participación de empresas y centros tecnológicos
Synthelast ha liderado el proyecto y el desarrollo de los nuevos materiales poliméricos, con su experiencia en formulación, transformación y validación de poliuretanos reciclados. También ha sido la responsable de trasladar los resultados a un entorno industrial real.
Pikolinos ha participado en la validación de los materiales desarrollados en aplicaciones reales de calzado, aportando su conocimiento sobre diseño, fabricación y requisitos funcionales del producto final para comprobar que las nuevas soluciones cumplen los estándares de calidad exigidos por el mercado.
El desarrollo de los procesos de reciclado químico mediante solvólisis ha recaído sobre INESCOP, que también se ha encargado de la caracterización físico-química de los materiales reciclados y del apoyo técnico necesario para su incorporación en nuevas suelas y componentes de calzado. Onditec, por su parte, ha aportado soporte tecnológico en la optimización de procesos, el análisis de resultados y la asistencia instrumental durante las distintas fases de investigación y desarrollo.
La colaboración entre estas entidades ha permitido combinar conocimiento industrial, experiencia en producto final e investigación aplicada para impulsar soluciones de economía circular orientadas a los residuos generados por la industria del calzado.
La iniciativa también ha contado con financiación de la Unión Europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana para el periodo 2021-2027 y se ha alineado con las conclusiones del Comité Estratégico de Innovación Especializado en Descarbonización, además de encuadrarse en los ejes principales de la Estrategia de Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana, S3, coordinada por la Consellería de Industria, Turismo, Innovación y Comercio.