L'aeroport de Castelló ha fet un pas que fa a penes uns mesos pareixia impensable: rebre vols xàrter setmanals des de Bratislava amb turistes que venen expressament a passar les seues vacances a la província. El primer vol d'esta operativa ja ha aterrat, inaugurant una connexió directa que s'estendrà durant 15 setmanes —del 22 de juny al 28 de setembre— i que té com a objectiu canalitzar l'arribada de fins a 2.700 turistes eslovacs. No és un vol de negocis ni una escala tècnica. És turisme en estat pur, empaquetat i venut en el mercat eslovac.
Un producte nou en el catàleg europeu
Darrere de l'operativa està Introducing Castellón, el club de producte turístic de la província, que ha tancat un acord amb DER Touristik, el segon operador turístic més important per grandària a nivell europeu. El tracte implica alguna cosa que no havia ocorregut abans en este aeroport: serà la primera vegada que arribe una operativa de vols xàrter a demanda, amb un vol setmanal a la venda en el mercat eslovac com a paquet de vol més hotel, inclòs en el catàleg de l'operador. Dit d'una altra manera, qualsevol ciutadà de Bratislava pot ara reservar les seues vacances a Castelló igual que reservaria un viatge a Mallorca o a la Costa del Sol.
L'operativa no es limita al vol directe. Es completa amb un vol regular de la companyia Eurowings des de Praga fins a l'aeroport de València, amb dos freqüències setmanals, en el qual l'operador reservarà places per a turistes amb destinació a la província de Castelló. Una xarxa de captació que es teixix des de dos fronts simultàniament.
"Un dels objectius fonamentals de l'aeroport és contribuir al desenvolupament del sector turístic a través de la connexió amb mercats emissors" - Raquel París, directora general d'Aerocas
Àustria ja mira a Peníscola per a 2027 i 2028
Si la connexió eslovaca és la novetat de l'estiu, el verdader volum està encara per arribar. L'aeroport de Castelló ha tancat una segona operativa xàrter per a portar 11.000 turistes austríacs repartits entre 2027 i 2028, tots ells amb destinació a hotels de Peníscola. En total, 54 vols d'arribada distribuïts en nou setmanes: en 2027 es realitzaran 24 vols en quatre setmanes, amb una estimació d'aproximadament 5.000 turistes, mentre que en 2028 l'operativa s'ampliarà a cinc setmanes, amb 30 vols i una previsió de 6.000 visitants.
La iniciativa està vinculada al programa Senioren Reisen Austria, gestionat a Espanya per la companyia Iristour, i té un component que va més enllà del simple turisme de temporada alta. Esta operativa tindrà lloc en primavera, abans de la temporada alta d'estiu, amb la qual cosa contribuirà a la desestacionalització del sector turístic. Per als hotels de Peníscola, rebre milers d'hostes a l'abril —quan les platges encara no estan saturades— és exactament el tipus de negoci que perllonga la viabilitat econòmica fora del pic estival.
Hi ha, a més, un precedent que dona credibilitat al projecte. En 2017 ja es va programar durant sis setmanes una operativa de turistes austríacs, encara que en eixe cas es tractava d'una programació tancada a client, no de paquets a la venda a través d'un operador. Ara el model ha evolucionat i l'escala és considerablement major.
Un aeroport que consolida el seu paper turístic
El context que arriben estes notícies no és casual. L'aeroport de Castelló va tancar 2024 amb 273.616 passatgers, la segona millor marca de la seua història, amb previsió de superar els 300.000 en 2025. Per a este any té programades 14 rutes regulars, la xifra més alta de la seua trajectòria. L'aeroport ja no és només una infraestructura en construcció permanent del seu propi relat: comença a ser un instrument real d'atracció turística internacional.
En 2024, el turisme internacional a la província va créixer un 13,56%, i l'ocupació hotelera va fregar el 71%, encara que el 80% dels visitants continuava sent d'origen nacional. Les operatives xàrter amb Eslovàquia i Àustria apunten precisament a invertir eixa proporció, obrint la província a mercats europeus que fins ara miraven a altres destinacions. L'estiu de 2026 serà la prova de foc per a la ruta eslovaca; si funciona, el model podria reproduir-se amb altres països centreeuropeus. I si els austríacs tornen en 2027 i 2028 com està previst, Castelló haurà convertit el seu aeroport en alguna cosa més que una aposta: en una palanca real de transformació turística.